Περίεργη συμπεριφορά μακρινoύ άστρου, τραβάει την προσοχή των αστρονόμων.
Ένα τεράστιο άστρο έχει δώσει τέτοια περίεργα δεδομένα που έχει δημιουργηθεί αντιπαράθεση μεταξύ των επιστημόνων.
Ο αστρονόμος Phil Plait γράφει στο blog του Bad Astronomy, ότι το άστρο, που βρίσκεται 1.500 έτη φωτός από εμάς και ονομάζεται KIC 8462852, έχει παρατηρηθεί από το τηλεσκόπιο Κέπλερ της NASA να έχει δραστικές «βουτιές» / πτώσεις στη φωτεινότητα του. Όπως επισημαίνει ο Plait, αυτές οι βουτιές (dips) είναι ένας τρόπος με τον οποίο ήμασταν σε θέση να βρούμε χιλιάδες εξωπλανητών, κοιτάζοντας άλλα άστρα: Όταν ένας πλανήτης κινείται σε τροχιά μπροστά από το άστρο, όπως το βλέπουμε από τη Γη, δημιουργεί μία ελάχιστη, τακτικά επαναλαμβανόμενη εξασθένιση του φωτός του άστρου, σηματοδοτώντας έτσι την ύπαρξη του εξωπλανήτη.
Αυτές οι μειώσεις, ωστόσο, συχνά ανέρχονται σε λιγότερο από το 1% της συνολικής φωτεινότητας του άστρου, και αυτό που κάνει το KIC 8462852 τόσο παράξενο, είναι ότι όχι μόνο οι μειώσεις του φωτός του δεν ακολουθούν το είδος εκείνο του κανονικού μοτίβου που θα έδειχνε μία πλανητική τροχιά, αλλά έχουμε μειωμένο φως του άστρου από οπουδήποτε, της τάξεως του 15 έως 22% – μία τεράστια μείωση!
Ο Plait λέει, ότι ακόμα και μια πέτρα στο μέγεθος του Δία, δεν θα μπορούσε να προκαλέσει αυτό το είδος της συσκότισης, οπότε δεν μιλάμε για ένα γιγάντιο πλανήτη εδώ. Αντ ‘αυτού, οι μειώσεις – και υπάρχουν πολλές από αυτές, που συμβαίνουν σε ακανόνιστα χρονικά διαστήματα, σε διάφορα σχήματα και όλες διαφορετικής διάρκειας – προκαλούνται από κάτι που θα μπορούσε να είναι το μισό του πλάτους του ίδιου του άστρου.
Ήδη έχουν αποκλειστεί ως πιθανές αιτίες πράγματα όπως μηχανικό σφάλμα στο τηλεσκόπιο ή συντρίμμια από μια πλανητική σύγκρουση. Μια πιθανή αιτία είναι μία ομάδα κομητών σε τροχιά γύρω από το άστρο, αν και προφανώς θα ήταν δύσκολο ακόμα και για εκείνους να μπλοκάρουν σχεδόν το ένα τέταρτο του φωτός του άστρου. Έτσι, ενώ αυτή είναι μια πιθανή απάντηση, δεν είναι οριστική.
Λοιπόν, τι άλλο θα μπορούσε να είναι; Η βασική συντάκτρια μίας μελέτης πάνω σε αυτό το αστέρι, η Tabetha Boyajian, σε συνεργασία με τον αστρονόμο Jason Wright, έχει ρίξει την ιδέα ότι η εξασθένιση θα μπορούσε να προκαλείται από ένα τεχνητά κατασκευασμένο αντικείμενο, όπως μια σφαίρα Dyson, μια τιτάνια δομή εκατομμυρίων ηλιακών συλλεκτών που περιβάλλει ένα άστρο και συλλαμβάνει την ενέργειά του, για χρήση της από έναν προηγμένο πολιτισμό.
Οι μειώσεις φωτεινότητας θα μπορούσαν θεωρητικά να προκληθούν από μία κατασκευή μαμούθ ενός τέτοιου αντικειμένου γύρω από τον KIC 8462852, αν και όλοι οι εμπλεκόμενοι παραμένουν εξαιρετικά επιφυλακτικοί. Παρ’ όλα αυτά, ο Wright και η Boyajian έχουν υποβάλει αίτηση για να χρησιμοποιήσουν ένα ραδιοτηλεσκόπιο ώστε να ψάξουν για (ραδιο)σήματα από το εν λόγω άστρο. Το αίτημά τους πρέπει να εγκριθεί από μια επιτροπή, επειδή ο χρόνος χρήσης τηλεσκοπίου είναι πολύτιμος. Αλλά αν χορηγηθεί η άδεια, θα μπορούσαν να είναι σε θέση να ανιχνεύσουν ραδιοσήματα από το άστρο που είτε θα υποδηλώνουν την παρουσία ευφυούς ζωής ή πιθανώς να τους δώσει μία φυσικής προέλευσης απάντηση στο μυστήριο.